杜康造酒之说，民间特别流行，因古时的唱本、宝卷、劝善书之类大都如此说。曹操诗中亦提到“何以解忧，惟有杜康”，在这里，杜康是酒的代名词。但大多数人认为姓杜名康之人是酿酒的祖师。

　　陕西白水县康家卫村有杜康沟、杜康泉、杜康河和杜康墓、杜康庙，当地流传杜康造酒的传说。据说杜康是黄帝手下的大臣，受命管理生产。由于连年丰收，粮食越来越多，但保管不科学，时间一长，丰收的粮食全都因潮湿而霉坏。黄帝知道此事，责令杜康专职负责粮食保管。

　　一日，杜康在森林里发现一片开阔地，周围几棵大树枯死了，只剩下有洞的粗大树干。杜康灵机一动，他想，如果把粮食装在树洞时，也许就不会霉坏。于是，他把树林里凡是枯死的大树，都进行掏空处理，又把打下的粮食全部装进树洞。两年后的一天，杜康上山查看粮食，发现两只山羊在装着粮食的树洞前舔舐。杜康连忙躲到树后观察，只见两只山羊舔了一会儿，就摇摇晃晃起来，然后躺倒在地。杜康跑去察看山羊舔过的树洞，发现装粮食的树洞已裂开一条缝，里面有水不断渗出，山羊就是舔了这种水才倒在地上。杜康闻了闻，渗出的水特别清香，他小心地尝了一口，味道虽有些辛辣，但特别醇美。他忍不住连喝几大口，倒在地上昏睡过去。

　　醒来后，杜康盛了半罐树洞里渗出的水，去找黄帝。黄帝听完报告，仔细品尝一番，立刻与大臣商议此事。大臣们一致认为这是粮食中的的一种元气，并非毒水。黄帝命仓颉给这种水取名字。仓颉道：“此水味香而醇，饮而得神。”说完就造了一个“酒”字。

　　据《通志·氏族》记载：“杜氏，亦曰唐杜氏，祁姓，帝尧之后，建国于刘，为陶唐氏，裔孙刘累以能扰龙事孔甲，故在夏为御龙氏，在商为豕韦氏，在周为唐杜氏。成王灭唐，而封叔虞，乃迁唐氏于杜，是为杜伯。……”陶唐氏，可能是做陶的，御龙氏，据说是养龙的，豕韦氏，是养猪的，豕即猪。周武王灭纣建立周王朝，此时唐杜氏仍为一个独立的小国。武王之子成王把弟弟封在唐，取消唐杜国，唐杜氏迁走。周宣王时，唐杜氏后代做官，称杜伯，为周宣王所诛，子孙逃亡至晋国，以封地杜为姓。因此，真有杜康此人，应该在春秋时代，早不会在周朝以前，而确凿的历史记载，在周以前就有酒，例如古书上记载夏桀王和殷纣王有酒池糟丘。

　　研究酒的学者认为，杜康可能是周秦间一个的酿酒者。而在仪狄或杜康造酒说中，人们认为酒是大禹时代的仪狄和周代的杜康所造。故有“仪狄始作酒醪”，“少康作秫酒”之说。有传说称：杜康常把吃不完的剩饭倒在中空的桑树洞中，日久树洞中便散发出一股浓郁的芬芳香味来，杜康由此受到启发，根据此原理酿出了酒。西晋江统《酒诰》就此写道：“酒之所兴，肇自上皇；或云仪狄，一曰杜康。有饭不尽，委之空桑，积郁成味，久蓄气芳，本出于此，不由奇方。”